Морской энциклопедический справочник охватывает широкий круг вопросов, отражающих уровень современных знаний о море, судостроении и мореплавании. Подобное издание предпринято впервые. Основная цель справочника — раскрыть содержание морских терминов, дать краткие сведения по теории и конструкциям судов, судовому оборудованию, о судостроительном производстве, крупнейших организациях и предприятиях судостроения и флота, о транспортном судоходстве и рыбном промысле, навигации, океанологии, гидрографии и связи на море, морских путешествиях и открытиях, об известных ученых, судостроителях, мореплавателях, писателях и художниках-маринистах, о морских традициях и легендах, морском спорте и судомоделизме.
В справочнике содержится около 4000 статей (слов). Выбор слов для написания статей ограничен терминологией, с которой судостроителям, морякам, рыбакам и другим специалистам приходится встречаться в своей практической деятельности, связанной с морем. Обращение к терминам, имеющим историческое значение, обусловлено стремлением дать читателю толкование отдельных понятий, встречающихся в современной исторической литературе. Исторический подход был принят также в качестве определяющего и при отборе терминов, относящихся к кораблестроению и военно-морскому флоту, включая и персоналии, состав которых ограничен лицами, внесшими существенный вклад в развитие судостроительных наук и практику судостроения, в исследования океана и географические открытия. В состав статей, посвященных географическим открытиям, включены названия только тех стран и континентов, которые непосредственно связаны с историей морских открытий. В подготовке статей приняли участие около 300 специалистов, в том числе из ГДР, ПНР и НРБ.
При написании статей авторы стремились сочетать строгость изложения с доступностью, чтобы Справочником могли пользоваться как специалисты, работающие в смежных областях деятельности, связанной с морем, так и читатели, не имеющие специальной подготовки. Наглядность материала обеспечивается большим количеством иллюстраций (около 1200, в т. ч. более 300 цветных). При определении содержания статей были использованы опыт работы специалистов в различных областях науки, техники и хозяйственной деятельности, нормативные материалы, исторические документы, многочисленные литературные источники и прежде всего энциклопедические издания. Однако не все термины и их определения можно считать окончательно установленными. Пополнение и обновление морской технической терминологии происходят постоянно в связи с углубляющейся специализацией морского флота, появлением новых типов судов, совершенствованием судового оборудования и ускоряющимся процессом освоения океана. Поэтому редколлегия не исключает возможных возражений и уточнений по поводу используемой терминологии и содержания статей и будет весьма признательна читателям за отзывы и пожелания, которые будут учтены при подготовке последующих изданий Справочника.