Крошечные живые существа, тихоходки, обладают набором удивительных свойств. Они с легкостью переносят радиацию, температуру, варьирующуюся от +150 градусов Цельсия до почти абсолютного нуля, а также давление, в шесть раз превосходящее давление у самых глубоких океанских впадин. И к этому набору добавилась еще одна супергеройская способность.

Одно из последних научных исследований, проведенных японскими учеными, показало, что гены тихоходок «проприетарны», то есть эти животные развивались за все время эволюции исключительно своими собственными силами, а не «воровали» свои защитные особенности у других организмов (этот эволюционный процесс называется горизонтальным переносом генов). Благодаря этому тихоходки обладают генами, а также характеристиками, не присущими ни одному другому организму в животном царстве.

В общей сложности наука насчитывает более 1000 видов тихоходок, основная часть из которых проводит свою жизнь ползая по влажным листьям мха или плавая в океанах. Их стремление к путешествию часто приводит к проблемам, поэтому за долгий срок своего существования (ученые считают, что тихоходки появились на Земле около 600 миллионов лет назад) они смогли выработать целый набор защитных средств, позволяющий им сохранять свою жизнь. Как уже указывалось выше, тихоходки без особых проблем выдерживают экстремальные температуры, радиацию, нахождение в космической среде и полную дегидратацию (полное отсутствие жидкости в организме).

Когда тихоходки «высыхают», они втягивают свои лапки и голову внутрь своей прочной оболочки, сворачиваясь в клубок, или, скорее, даже образуя некий кокон, и могут находиться в таком состоянии в течение нескольких десятков лет, пока снова не получат доступ к воде.

В состоянии анабиоза тихоходки выносят невероятные нагрузки.

* Температура. Выдерживают пребывания в течение 20 мес. в жидком воздухе при -193°C, восьмичасовое охлаждение жидким гелием до -271°С; нагрев до 60—65°С в течение 10 ч и до 100 °C в течение часа.

* Ионизирующее излучение в 570 000 рентген убивает примерно 50 % облучаемых тихоходок. Для человека смертельная доза радиации составляет всего 500 рентген.

* Атмосфера: Оживали после получасового пребывания в вакууме. Довольно долго могут находиться в атмосфере сероводорода, углекислого газа.

* Давление: При эксперименте японских биофизиков «спящих» тихоходок помещали в герметичный пластиковый контейнер и погружали его в заполненную водой камеру высокого давления, постепенно доведя его до 600 МПа (ок. 6000 атмосфер), что почти в 6 раз выше уровня давления в самой низкой точке Марианской впадины. При этом неважно, какой жидкостью был заполнен контейнер: водой или нетоксичным слабым растворителем перфторуглеродом С8F18, — результаты по выживаемости совпадали.

* Влажность: известен случай, когда мох взятый из пустыни спустя приблизительно 120 лет после его иссушения поместили в воду, находящиеся в нём тихоходки ожили и были способны к размножению.