Метеориты, железные или каменные тела, падающие на Землю из межпланетного пространства. Представляют собой остатки метеорных тел, не разрушившихся полностью при движении в атмосфере. Метеориты подразделяются на три главных класса: железные, железокаменные и каменные.
Железный метеорит
Каменный метеорит Ефремовка
Палласово железо
Характерные признаки метеорита: угловатая форма со сглаженными выступами, кора плавления, покрывающая в виде тонкой оболочки метеорита и своеобразные ямки, называемые регмаглиптами. Обычно видны многочисленные мелкие включения никелистого железа белого цвета и минерала троилита бронзово-желтого цвета.
Иногда падают метеориты, имеющие более или менее правильную конусообразную, ориентированную форму. Так 9 мая 1840 года в Семипалатинской губернии близ речки Каракала наблюдалось падение метеорита, впоследствии названного Каракол. Его вес 2.7 кг, он имеет правильную коническую форму и прекрасную кору плавления с характерными углублениями на поверхности - регмаглиптами.
Каракол
Такие формы возникают в результате атмосферной обработки метеорного тела во время движения в атмосфере.
Метеориты получают названия по наименованию населенных пунктов или географических объектов, ближайших к месту их падения. Многие метеориты обнаруживаются случайно и обозначаются термином "находка", в отличие от метеоритов, наблюдавшихся при падении и называемых "падениями".
Метеориты имеют размеры от немногих миллиметров до нескольких метров и весят, соответственно, от долей граммов до десятков тонн. Самый крупный из уцелевших от раскола-железный метеорит Гоба, найденный в Юго-Западной Африке в 1920, весит около 60 тонн.
Метеорит Гоба
Ежегодно на Землю выпадает не менее тысячи метеоритов. Однако многие из них, падая в моря и океаны, в малонаселенных местах, остаются необнаруженными.
Падение метеоритов на Землю сопровождаются световыми, звуковыми и механическими явлениями. По небу стремительно проносится яркий огненный шар, называемый болидом, сопровождаемый хвостом и разлетающимися искрами. По пути движения болида на небе остается след в виде дымной полосы. След, первоначально прямолинейный, быстро искривляется под влиянием воздушных течений, направленных на разных высотах в разные стороны, и принимает зигзагообразную форму.
а. Пылевой след, оставшийся по пути движения болида, наблюдавшегося 19 октября 1941 на Чукотке.
б. Тот же след, что и на рис. а, спустя полчаса.
Ночью болид освещает местность на сотни километров вокруг. Через несколько десятков секунд после исчезновения болида раздаются удары, подобные взрывам, за ними следует грохот, треск и постепенно затихающий гул, вызываемый ударными волнами.
Появление болида вызывается вторжением в земную атмосферу метеорного тела, скорость которого достигает полутора и более десятков км/сек. Вследствие сопротивления воздуха метеорное тело тормозится, кинетическая энергия его переходит в теплоту и свет. В результате поверхностные части метеорного тела и образующаяся вокруг него воздушная оболочка нагреваются до нескольких тысяч градусов. Вещество метеорного тела вскипает, испаряется, а частично в расплавленном состоянии срывается воздушными потоками и разбрызгивается на мельчайшие капельки, немедленно затвердевающие и превращающиеся в шарики метеорной пыли. Из продуктов, образуемых в результате этого процесса, формируется пылевой след болида.
Метеорное тело начинает светиться на высоте около 130- 80 км, а на высоте 20-10 км его движение обычно полностью затормаживается. В этой части пути, называемой областью задержки, прекращаются нагревание и испарение метеорного тела (его обломков), болид исчезает, а тонкий расплавленный слой на поверхности обломков быстро затвердевает, образуя кору плавления.
После области задержки тёмные, покрытые затвердевшей корой обломки метеорного тела падают почти отвесно под влиянием притяжения Земли. Падая, они остывают и при достижении грунта оказываются только тёплыми или горячими, но не раскалёнными.
Наиболее распространена точка зрения, согласно которой метеориты представляют собой обломки малых планет. Установлено, что метеорные тела движутся по эллиптическим орбитам, подобным орбитам малых планет. Огромное количество мелких малых планет, диаметром много меньше километра, составляют группу, переходную от малых планет к метеорным телам. Вследствие соударений, происходящих между мелкими малыми планетами при их движении, идёт непрерывный процесс их дробления на всё более мелкие части, пополняющие состав метеорных тел в межпланетном пространстве.
Метеориты являются образцами твёрдого вещества внеземного происхождения, доступными для непосредственного изучения и доставляющими многообразную информацию о ранней стадии образования Солнечной системы и её дальнейшей эволюции.