Мухи–горбатки размножаются весьма необычным способом. Они нападают на огненных муравьев и вкалывают им под «кожу» свои яйца. Через 40 дней из яйца вылупляется личинка и переползает муравью в голову. За несколько недель паразит пожирает мозг муравья и превращает его в зомби, заставляя проходить до 50 метров в поисках влажного, покрытого листьями места, подальше от остальных членов колонии. Наконец, молодая муха обезглавливает хозяина и вылезает наружу. Подобное размножение мух–горбаток привлекло внимание американских ученых. Чтобы предотвратить нашествие огненных муравьев, они натравливают этих мух на колонии насекомых.

Вдумайтесь: миллиардов в год — такова сумма ущерба, который наносит США "импортированный" из Южной Америки муравей. Он жалит людей, перегрызает провода и устраивает короткие замыкания, угрожает птицам и рептилиям. Но теперь агрессору не поздоровится – учёные натравливают на него муху, отрывающую муравью голову.

Красный огненный муравей (Solenopsis invicta) был завезён в Штаты случайно по морю в начале 1900-х. Сегодня захватчики наводняют 129,5 миллионов гектаров в 14 штатах. Плодятся эти насекомые с чудовищной скоростью: в колонии при одной королеве может находиться 250 тысяч рабочих. При этом в некоторых штатах на площади в 4 тысячи квадратных метров может процветать до 10 колоний.

Агрессивные муравьи жалят людей. Их яд вызывает болезненные воспаления. Белые, заполненные жидкостью "пузыри" заживают в течение нескольких дней. В особой группе риска насчитывается около полумиллиона человек на юго-востоке США — эти люди либо чрезвычайно чувствительны к муравьиному яду, либо он вызывает у них аллергические реакции.

Однако экономический ущерб насекомые наносят из-за своей странной тяги к электрическим проводам. Муравьи выводят из строя противопожарные системы, светофоры, кондиционеры и другую технику.

Кроме того, Solenopsis invicta, не особо разборчивые в пище, нападают на едва вылупившихся птенцов птиц, и без того находящихся на грани исчезновения. Под угрозой оказались и подвергнутые той же опасности рептилии.

Энтомологи американского министерства сельского хозяйства (USDA), удручённые невозможностью взять ядовитых захватчиков под контроль, даже создали специальное подразделение по борьбе с огненным муравьём (Imported Fire Ant and Household Insects — IFAHI). И, в общем-то, сбились с ног в поисках оружия для борьбы с вредителем.

Но до сих пор особых успехов добиться не удавалось. Никакая химия агрессора не берёт. "Мы даже работали с военными, пытались создать особый репеллент, но ничего эффективного так и не получилось", — сокрушается специалист USDA Роберт Вандер Меер (Robert Vander Meer).

Впрочем, теперь у Вандер Меера и его коллеги Сэнфорда Портера (Sanford Porter) всё не так плохо.

В 1989 году энтомологи, проводившие исследование в Южной Америке, где благодаря наличию естественных врагов популяция огненных муравьёв в 5-10 раз меньше, чем в США, обнаружили крошечного крылатого "воина", который способен противостоять захватчику. Причём весьма необычным способом.

Речь идёт о мухах-горбатках (Phoridae). Они нападают на муравьёв и откладывают яйца под их "кожей". Через несколько дней из яиц рождаются личинки и выпускают фермент, который обезглавливает муравья. После этого муха продолжает развиваться, используя голову насекомого как безопасное убежище. Ничего себе, правда?

Портер говорит, что когда муравьи видят этих мух, они пытаются убежать, спрятаться или перевернуться вверх тормашками, чтобы избежать незавидной участи.

Муравьиными врагами считаются около 20 различных разновидностей мух Phoridae, и энтомологи не хотят ограничиваться какой-то одной.

Три "варианта" уже выпущены почти во всех юго-восточных штатах. Четвертый планируется "подключить" в начале января.

Учёные утверждают, что мухи не представляют никакой опасности для животных и людей. Горбатки, по словам Портера — это "безвредный агент биологического регулирования численности вида". Он надеется увидеть существенное сокращение популяции огненного муравья в течение 5 лет.

"Раз уж мы можем завезти сюда из Южной Америки естественных врагов этих муравьёв, то сможем уменьшить их численность на 80%, — оптимистично заявляет Вандер Меер. — И всё это, заметьте, безо всяких химикатов вообще".

dirty, membrana, national geographics