2008 год будет дважды високосным: помимо високосного дня 29 февраля к нему будет добавлена дополнительная «високосная секунда», пишет New Scientist. Решение об этом принято в начале недели Международной службой оценки параметров вращения и координат Земли (International Earth Rotation and Reference Systems Service). Еще одна секунда будет добавлена в 23 часа 59 минут 59 секунд по Гринвичу 31 декабря, сразу после того, как истечет последняя «нормальная» секунда уходящего года.

Секунда будет добавлена с целью учесть небольшое замедление вращения Земли вокруг своей оси. Хотя точное время исчисляется с помощью атомных часов, время от времени даже атомные часы корректируют вручную, чтобы согласовать их ход с реальной длиной суток. Постепенное замедление вращения Земли вызывается приливным действием Солнца и Луны на Землю. При этом замедление вращения Земли неравномерно. Иногда вращение даже временно ускоряется. Считается, что это вызвано сложными процессами в земной коре и мантии, которые вращаются с немного различными скоростями.

Для «високосных секунд» отведено два места в году: при необходимости их добавляют в конце июня и в конце декабря. Нынешняя високосная секунда будет двадцать четвертой по счету, начиная с 1972 года. Отсутствие «високосных секунд» в период с 1998 по 2005 года объясняется тем, что в это время вращение Земли немного ускорялось.

Как рассказывал «Вокруг Света», хотя атомные часы были изобретены уже в 1949 году, переход к атомному эталону времени состоялся в 1967 году. Интересно, что со времени изобретения атомных часов их точность повышалась в среднем вдвое каждые 2 года, и предела совершенству в этом вопросе не видно и по сей день.