В 1643 году ученик Галилея, итальянец Эванджелиста Торричелли придумал такой эксперимент: он заполнил ртутью метровую стеклянную трубку с запаянным верхним концом и опустил ее отверстием вниз в сосуд, также наполненный этим жидким металлом. Ртуть стала вытекать из трубки, но не вся, а только до уровня 760 миллиметров. Почему же металл из трубки полностью не перетек в сосуд? Потому что на поверхность ртути в сосуде что-то давило и не давало полностью опустошить емкость, а именно — воздух.

Так Торричелли впервые доказал, что наш воздушный океан имеет определенный вес. Теперь-то мы знаем, что наличие у воздуха такой характеристики, как вес, определяется законом всемирного тяготения. Ведь он состоит из отдельных молекул, которые, как и все остальные тела, притягиваются к Земле. В «Золотом теленке» Остап Бендер сокрушался оттого, что «на каждого гражданина давит столб воздуха силою в двести четырнадцать кило». Но великий комбинатор ошибался: на самом деле атмосфера давит не только на голову и плечи, а на всю поверхность нашего тела с силой примерно 18 тонн. В целом же вес земной атмосферы составляет 5,14х1018 килограмм-сил (или 5,04х1019 ньютонов). Злоумышленнику, который захочет похитить нашу атмосферу, для доставки сжиженного воздуха куда-нибудь к себе понадобится 10 миллиардов супертанкеров, таких как самый большой из ныне существующих — норвежский Knock Nevis грузоподъемностью 565 тысяч тонн.