Слово «варварос», или, точнее, «барбарос», в греческом языке означает бессмысленный и совершенно непереводимый набор звуков. Варварами древние греки называли тех, кто не знал их языка. Изначально в понятие «варвар» не вкладывалось никакого отрицательного смысла. Только гораздо позже, в V веке до нашей эры, в период греко-персидских войн, у греков появилась теория о духовной неполноценности инакоговорящих, и термин приобрел иное значение.

Римляне считали варварскими те народы, которые жили не «по правилам», то есть не соблюдая законов. Это относилось к племенам, живущим на границе империи. А их земли стали называть «варварикум» — в переводе «страна варваров». В эпоху крушения Римской империи многие варвары стали принимать христианство и по ошибке при крещении получали имя Варвар или Барбар, в женском варианте — Варвара или Барбара. Одной из таких Варвар суждено было погибнуть за веру, а за свои земные деяния она была впоследствии канонизирована. В ее честь и стали называть девочек по имени святой.