"Времени нет самого по себе, но тела сами ведут к ощущению того, что в веках совершилось. И неизбежно признать, что никем ощущаться не может время само по себе вне движения тел и покоя".

Эти слова принадлежат древнеримскому поэту-философу Титу Лукрецию Кару (поэма "О природе вещей", I век до н. э.). Высказанные им мысли почти не отличаются от того, что написал двадцать столетий спустя Фридрих Энгельс в "Диалектике природы": "…обе эти формы существования материи (пространство и время) без материи суть ничто, пустые представления, абстракции, существующие только в нашей голове".

Над вопросом "Что есть время?" всегда размышляли философы и физики, писатели и поэты. Но если первые старались понять и проникнуть В суть явления, то вторые стремились дать образное, ассоциативное представление о нем. Известный немецкий писатель Эрих Мария Ремарк сравнивал время с рекой, вытекающей из мрака и впадающей во мрак ("Три товарища"), а советский писатель Василий Гроссман в книге "Жизнь и судьба" писал: "Время прозрачная среда, в которой возникают, движутся, бесследно исчезают люди". Многие авторы выносили слово "время" В заголовки своих произведений: Э. М. Ремарк - "Время жить и время умирать", В, П. Катаев - "Время, вперед!", член-корреспондент Академии наук СССР В. С. Емельянов - "О времени и о себе".

Что же такое время? "Большая Советская энциклопедия" определяет время как основную (наряду с пространством) форму существования материи, заключающуюся в последовательной смене одних явлений другими и неразрывно связанную с движущейся, непрерывно изменяющейся материей.

Измерять время люди научились очень давно. Периодические смены дня и ночи, зимы и лета подсказали две меры для времени - сутки и год. Для более мелких промежутков ввели час. Дневные и ночные часы имели разную продолжительность. Летом дневной час был длиннее ночного, а зимой наоборот.

Самые древние часы - солнечные. Им более четырех с половиной тысяч лет. И они достаточно точные, но, к сожалению, "не работают" ночью или в пасмурную погоду. Позже для измерения времени приспособили текущую воду (водяные часы - клепсидры - появились во втором тысячелетии до нашей эры) и движущийся под действием собственного веса песок. Время пытались также измерять горящей свечой (или лучиной), чтением книг и другими способами, которые сегодня кажутся нам экзотическими.

Когда появились первые механические часы, неизвестно. Различные авторы указывают даты от конца шестого века до десятого. В России первые гиревые часы были установлены на одной из башен Московского Кремля. Они имели механизм боя и одну (часовую) стрелку. Современные маятниковые часы изобрел нидерландский механик, физик и математик Христиан Гюйгенс (1629-1695) в 1657 году.

В настоящее время наряду с механическими большое распространение получили кварцевые и электронные часы. Они обладают большой точностью хода и имеют как стрелочную, так и цифровую индикацию.

В научной и научно-популярной литературе можно найти рассказ о времени историческом и доисторическом, геологическом и космическом. Астрономы имеют дело с временем: звездным, истинным солнечным, средним солнечным, всемирным, поясным, местным. В СССР было еще время местное и московское.

На рисунке показана продолжительность различных процессов и явлений. Единица измерения шкалы - секунда. Шкала логарифмическая. Это означает, что два соседних деления отличаются друг от друга по величине в десять раз. Благодаря логарифмической шкале удалось показать на одном рисунке весь диапазон "продолжительностей", встречающихся в природе и технике, - от времени жизни протона до крошечного промежутка, за который свет, мчащийся со скоростью 300000 км/с, "пробегает" расстояние, равное диаметру атомного ядра.

На рисунке вы найдете периоды обращения планет Солнечной системы вокруг своего светила и время жизни кедра, периоды полураспада некоторых химических элементов и время жизни электрона, возрасты Земли и Вселенной, периоды звуковых и электромагнитных колебаний, продолжительность других процессов и явлений.

К этому надо добавить еще одно число, которого нет на рисунке, - продолжительность жизни человека. Если предположить, что человек живет 80 лет, то в секундах это будет 2,5*109 - два с половиной миллиарда секунд. Поэтому (как поется в известной песне) не надо относиться к секундам свысока. Наша жизнь продолжается всего примерно два миллиарда секунд.